Электронная почта (e-mail) была в числе первых услуг предоставляемых сетью Интернет. В то время сообщения были чисто текстовыми и сама возможность их передачи на огромные расстояния за считанные секунды впечатляла. Это было намного быстрее и удобнее телеграмм и уж тем более обычных писем. Но в то же время стало очевидным, что обычного текста часто совершенно не достаточно для многих применений. С тех пор формат сообщений неоднократно расширялся и теперь мы можем оформлять сообщения по своему вкусу разными шрифтами и цветом, вставлять в текст картинки, прикреплять к сообщению файлы, использовать шифрование и электронную подпись.

Все это стало возможным благодаря развитию почтовых клиентов. Из простейшего текстового редактора с функцией отправки и приема они превратились в мощные программы с массой полезных возможностей. Теперь сообщения можно красочно оформлять в HTML формате, можно использовать шаблоны сообщений для ускорения работы, принимаемые сообщения можно автоматически сортировать по папкам, появились мощные адресные книги. Но что же происходит когда мы нажимаем в почтовом клиенте кнопку "Отправить" или "Принять" сообщение? Вот тут и вступает в дело почтовый сервер.

Почтовый клиент ничего не знает о том как доставить сообщение адресату. Его дело грамотно оформить сообщение, прописать правильные адреса отправителя и получателя и передать сообщение почтовому серверу. Входящие сообщения он также получает от почтового сервера. Почтовый же сервер совершенно не интересуется оформлением сообщения, зато знает как доставить его по адресу. В этом смысле ситуация очень похожа на реальное почтовое отделение и приходящих туда людей. В роли почтового отделения выступает почтовый сервер, а в роли людей туда приходящих выступают почтовые клиенты.

Казалось бы, зачем вообще нужен почтовый сервер? Почему почтовые клиенты не могли бы сразу отправить письмо получателю? Ведь Интернет, в отличие от реальной почты, не имеет территориальных границ и передать информацию на другой конец земного шара не сложнее чем в соседнюю комнату. Но представьте себе, что Вы хотите отправить письмо, а адресат в это время уже лег спать или просто выключил компьютер. Или Вам пришло письмо, а Вы в этот момент в отпуске. Вряд ли Вам или тому кто Вам пишет захочется дожидаться возможности передать письмо, тем более что наступить эта возможность может очень не скоро. Гораздо проще передать сообщение своему почтовому серверу, а он уже позаботится о том, чтобы оно было доставлено. Причем доставлено не самому адресату, а его почтовому серверу, который заботливо положит сообщение в ящик пользователя. Там оно и будет дожидаться когда пользователь проверит свою входящую почту.

Но как же узнать какому серверу нужно передать письма адресованные данному пользователю? Ответ на это вопрос дает адрес назначения. Почтовый адрес состоит из двух частей разделенных символом "@". То что находится после этого символа является именем домена, а то что до - именем пользователя внутри этого домена. Чтобы доставить письмо по назначению необходимо определить какой сервер отвечает за почту для данного домена. Для этого используется DNS (Domain Name System - Система Доменных Имен), каждому почтовому домену там может быть приписан набор серверов, которые отвечают за почту в него адресованную.